Составитель Фёдор Христианович Паули (1817–1867) привлёк к работе над изданием крупнейших учёных и художников-иллюстраторов. В подготовке принимали участие Карл Бэр и Родерих фон Эркерт. Бэр, известный ученый-естествоиспытатель, путешественник, один из учредителей Русского географического общества, академик Петербургской Академии наук, написал предисловие и составил краниологическую таблицу. Эркерт осуществлял сбор и обработку статистических данных. Автору помогали и другие члены Географического общества: Пётр Кеппен, Фердинанд Видеманн, Марий Броссе и др.
В издание вошла серия очерков на французском языке, написанных на основе самых свежих этнографических данных, которыми располагала наука. Основным источником сведений служили материалы Русского географического общества. Ряд листов выполнен по материалам Императорской Академии наук, что касалось, как правило, народов, проживавших в труднодоступных районах России.
О каждой народности приведены такие сведения, как её история, географическое положение занимаемой территории, религия, статистические данные. Описаны внешность людей, их костюмы, образ жизни, занятия и т. д. Особенно подробный очерк посвящён русскому народу.
Издание снабжено 62 великолепными красочными хромолитографиями с подписями на русском и французском языках, их перечнем, краниологической таблицей (изображение черепов представителей разных народов), таблицей численности населения по народам и губерниям, а также большой цветной картой Российской империи (включая Аляску, до продажи которой осталось 5 лет)).
Все рисунки выполнены с натуры, что подчёркивает их историческую достоверность. Бытовые сцены, в которых задействованы персонажи, придают иллюстрациям живость и колорит. Все фигуры изображены на фоне пейзажа, фасада или интерьера жилища – в зависимости от того, что художникам представлялось наиболее типичным для данной местности. Иллюстрации тяготеют к живописности, цвета яркие, насыщенные. Тонко проработаны мельчайшие детали костюмов, орнаменты тканей и украшения; выразительны лица, соответствующие этническим типам.
Под каждой иллюстрацией содержатся сведения о художниках и гравёрах, подготовивших лист. Среди имён русских и иностранных художников, делавших рисунки, встречаются как известные, так и впоследствии забытые: Карл Гун, С. Павлов, Август Петцольд, Карпов, Виаль, Джиржановский и др. Есть гравюры, под которыми подписано, что рисунки выполнены по коллекциям, принадлежащим Императорскому Русскому географическому обществу, или – что они сделаны по оригиналам других художников (например: «по оригиналу Тимма рисовал Карпов»). А подписи под изображениями кавказских горцев свидетельствуют, что рисунки сделаны с натуры Ф. Тейшелем или по оригиналам князя Гагарина.
Книга большого формата (53 x 40 x 7,5 см. ) в цельнокожаном переплёте. По выходе в свет издание сразу стало пользоваться большой популярностью: его стоимость поднималась до 150 рублей, что в то время было большой суммой. Ныне это редчайшее издание, особенно в полном комплекте, так как помещённые в книге иллюстрации обыкновенно изымались и продавались отдельно.
С момента выхода в свет альбом служил образцом для подражания художникам, источником этнографических сведений для исследователей. Иллюстрации не раз воспроизводились в сочинениях исторического и этнографического характера, появлялись и продолжают появляться на страницах периодических изданий.
