Юность художника совпала с годами Великой Отечественной войны. В ноябре 1941 года в составе десанта 345-й стрелковой дивизии он попал в Севастополь, где на протяжении всех 250 дней принимал участие в обороне города. Во время героической обороны Севастополя представлен к ордену Красного Знамени и медали «За отвагу».
В 1942 году, на пятые сутки после сдачи города, у Херсонесского маяка Савицкого взяли в плен. После содержания в симферопольской тюрьме и лагере в Николаеве он был этапирован сначала в Румынию, а потом в Германию. Ещё в Крыму он дважды пытался бежать, но оба раза неудачно.
В Германии Михаил Савицкий работал в рабочем лагере при вагонной фабрике в Дюссельдорфе. Он быстро освоил электросварку, да так, чтобы швы через некоторое время расползались. Вместе с товарищами они организовали диверсионную группу, руководил которой Георгий Иванович Корнилов – комиссар Керченского партизанского отряда имени Сталина, скрывавшегося в катакомбах.
После провала группы Михаил Савицкий и Георгий Корнилов пытались бежать во Францию, но были пойманы гестапо и приговорены к смерти. Однако казнь заменили на концентрационный лагерь Бухенвальд, где Михаила содержали в «нижнем», или «малом», лагере уничтожения. После Бухенвальда он попал на каменоломни концентрационного лагеря Миттельбау-Дора, где сооружались штольни для заводов ФАУ, а затем в концентрационный лагерь Дахау.
За организацию побега в начале апреля 1945 года и так истощенный белорусский пленный в числе двух десятков человек был приговорён к голоду в течение 21 суток. Потом его бросили в тифозный барак – оттуда он уже точно не должен был выйти живым. «Я сам, собственными глазами, видел свой скелет», – вспоминал много лет спустя Савицкий. Но для него и других остававшихся в живых произошло чудо. 29 апреля 1945-го концлагерь Дахау освободили союзные войска.
«Узник 32815», 1976 г. Холст, масло. 180 х 90 см.Это единственный автопортрет САВИЦКОГО.
На фоне кованых ворот Бухенвальда, в верхнюю часть которых вмонтирована надпись «Каждому своё», изображён юноша в жалкой робе заключённого. По её полам пропечатаны буквы К, L – концентрационный лагерь. Маленький красный треугольник с буквой R означает – русский, политический. Под ним, как и на жетоне, подвешенном на бечёвке, – номер, под которым числился узник. Потеря жетона каралась смертью. Юноша стоит гордо выпрямившись. В его осуждающем взгляде дерзкая смелость непокорённого.
«Побег», 1974 г. Холст, масло. 250 х 120 см.В лагерях смерти люди как могли отстаивали своё исконное право на свободу и жизнь. Постоянно из рабочих лагерей предпринимались побеги. В картине одни узники карабкаются вверх по доскам, перекинутым через провода под током, другие – падают, расстрелянные с дозорных вышек. Шаткая, на глазах разрушающаяся пирамида тел... Так трагично оборачивалась иллюзия спасения. Побеги обычно провоцировались предателями и были поводом для истребления людей.
«Поющие лошади», 1979 г. Холст, масло. 220 х 175 см.Так назывались команды по уборке трупов с территории лагеря. Повозку с телами везут впряжённые в неё узники, подгоняемые хлыстами эсэсовцев. Под страхом смерти заключённых заставляли петь.
«SOS!», 1978 г. Холст, масло. 200 х 150 см.Бухенвальд весной 1945 года. Подпольщики, коммунисты лагеря скопили оружие, смонтировали в ведре рацию. Готовилось восстание. Группа узников собралась вокруг рации. Их лица, застывшие в напряжённом ожидании, озарены светом надежды, исступлённой жажды свободы. В эфир летит сигнал бедствия «SOS!».
«Летний театр», 1975 г. Холст, масло. 150 х 200 см.Так на жаргоне эсэсовцев назывались ямы для сожжения трупов (печи крематориев не успевали справляться с этой задачей). Тела в ямы сгребались бульдозерами. На картине машина со зловещими фарами символизирует безупречно налаженный механизм уничтожения, каким был каждый лагерь смерти. Погибшие люди напоминают поверженные античные статуи, оставшиеся вечным воплощением красоты и гармонии. Право на жизнь фашистский режим даёт только палачам. Гротескно безобразен хохочущий эсэсовец. Надеется выжить любой ценой его угодливый помощник – узник из зондеркоманды.
«Летний театр» – одна из самых скандальных картин Савицкого. На одежде узника – звезда Давида, что дало некоторым критикам право на обвинение художника в антисемитизме. Сюжет действительно можно трактовать неоднозначно. Савицкий объяснял так: «Это не помощник. Это тоже жертва. Зондеркоманды формировались из узников еврейской национальности… Узники из зондеркоманды обязательно потом уничтожались».
«Надсмотрщик», 1979 г. Холст, масло. 150 х 150 см.Эсэсовцы формировали среди заключённых подкупленную «элиту» головорезов и садистов, которых назначали надсмотрщиками. Те подвергали узников особенно изощрённым экзекуциям, чаще всего со смертельным исходом. В картине изображён типичный эпизод на земляных работах – наказание за то, что больные, истощённые пленники не могли выполнять непосильный труд.
«Проклятье», 1979 г. Холст, масло. 150 х 150Изображённая на картине сцена была каждодневным явлением лагерных будней. Многие узники не могли вынести нестерпимых мучений и унижений. Тогда находился наиболее простой выход – самоубийство. Со словами проклятья фашизму заключённые «шли на провод». Проводами под током огораживались лагеря.
«Мадонна Биркенау», 1978 г. Холст, масло. 180 х 120 см.В отличие от других полотен серии, имеющих документальную основу, это построено на ассоциативно-образной символике. Над чернеющим силуэтом крематория женского лагеря Биркенау легко парит, возносится в небо Мадонна – символ всех погибших матерей. Она такая же торжествующе прекрасная, какой изображалась в живописи Возрождения. Идеал любви, красоты и материнства для мракобесия недосягаем. Он неуязвим и бессмертен. И словно возрождая жизнь, пепел сожжённых пророс скромными полевыми цветами.
«Свобода», 1987 г. Холст, масло. 200 х 140 см.В картине изображён тот волнующий, долгожданный момент, когда советский воин открывает ворота лагерного барака и узники, ещё не веря избавлению, тесной толпой устремились к образовавшемуся светлому проёму. Бритые головы, полосатая униформа заключённых, выразительность подавшихся к выходу спин, – всё это полно ощущения страшной были, о которой рассказано в серии «Цифры на сердце». Но в смертельно удушающий мрак уже прорвался свет жизни и грядущей радости, принесённый солдатом-освободителем. Потрясённый увиденным, полный скорбного сострадания, он явился здесь как вестник добра, словно сотканный из солнечных лучей.
«Эти выжили», 1987 г. Холст, масло. 150 х 135 см.Картина выполнена как необычный групповой портрет только что освобождённых узников – мужчин, детей. Заострённые лица с запавшими огромными глазами – множество этих глаз полны неизжитого, застывшего страдания. Маленькие мученики затравлены. Они разучились не только доверять взрослым, но и верить в добро, испытывая пока лишь робкое недоумение перед удивительным человеком из какого-то забытого ими радостного и яркого мира. Образ советского солдата, написанный в солнечно-золотистых тонах, стал олицетворением победы в страшной войне, стоившей человечеству десятки миллионов жизней, олицетворением победы добра и света.
Картины хранятся в Белорусском Государственном музее истории Великой Отечественной войны (Минск).
